С последним пополнением дискографии счет альбомов, записанных Ричардом Эшкрофтом (Richard Ashcroft) в составе The Verve и самостоятельно, сравнялся. Сегодня это боевая ничья 3:3. Равенство, конечно, только формальное. Миллионные тиражи и международная слава The Verve - это совсем не то же самое, что сегодняшние восторги преданных фанов, которые (восторги, а не фаны) в основном ограничиваются пределами отдельно взятой Великобритании. Зато, судя по внутренней свободе и откровенности его сольных альбомов, в одиночку Эшкрофту действовать явно проще и естественнее.

Конечно, это такое же условное одиночество, которое бывает, скажем, на съемочной площадке, где герои наконец-то остаются "одни" - в окружении 35 человек съемочной группы. Ричард Эшкрофт, который сам замечательно управляется с гитарами, клавишами и, разумеется, вокалом, привлекает к работе еще целый штат барабанщиков, басистов, пианистов, гитаристов, духовиков, скрипачей и других музыкантов, включая симфонический оркестр. Зато как совершенно автономный композитор и продюсер, он сам руководит парадом, поэтому все плюсы и минусы альбома "Keys to the World" можно прямиком адресовать "сумасшедшему Ричарду".

Один из лучших композиторов своего поколения, Эшкрофт по традиции самое пристальное внимание уделяет мелодиям, гармоническому строю, внешней выразительности композиций, но не переусердствует с аранжировками, предпочитая умеренную альтернативу. К числу наиболее эффектных номеров относится великолепная заглавная песня "Keys to the World". Главный источник драматизма в ней - это переплетение двух вокальных линий, романтичного, напряженного вокала Эшкрофта и мощного, но холодного голоса Ивонн Джон-Льюис (Yvonne John-Lewis). Состояние наэлектризованности усиливается и за счет интенсивной перкуссии и многослойных ударных, то нагнетающих, то слегка ослабляющих напряжение.

Сильное впечатление производит и трек "Cry Till the Morning", который начинается с исповедального почти речитатива под рояль и перерастает в драматичный монолог, сделанный в общем-то очень просто: неторопливые ударные, красивые акцентированные гитары, чувственный вокал, который с таким гипнотическим напряжением повторяет магическую фразу "Cry Till the Morning". Одних шаманских пассов Эшкрофта для выразительного театрального эффекта оказывается вполне достаточно.

"Keys to the World" включает не только свежайшие пополнения композиторского портфолио музыканта, но и вещи, написанные много лет назад, которые могли быть представлены еще на первых двух дисках. В частности, та же песня "Cry Till the Morning" тематически вполне вписалась бы в сольный дебют артиста  "Alone With Everybody", который представлял собой музыкальное послание его тогдашней подруге, а потом и жене Кейт Рэдл (Kate Radle), экс-клавишнице группы Spiritualised. Но когда бы ни создавались песни, отобранные для "Keys to the World", хронологического и стилистического разнобоя музыканту удалось избежать. Открытость, внутренний динамизм и глубина, продуманность подачи - неписанные правила, которым он так или иначе всегда следовал и которые сплавляют в единое целое записи разных лет.

При всей выверенности аранжировок на этот раз Эшкрофта нельзя упрекнуть в излишней рафинированности саунда, что было отчасти справедливо для первых двух попыток. На запись десяти старых-новых композиций музыкант потратил буквально несколько дней, так что на ювелирную огранку времени у него просто не было. Получился, по его словам, "хороший, крепкий рок-н-ролл, иногда тяжелый, иногда грубоватый, сдобренный красивыми пассажами". Иными словами, вполне ожидаемый альбом, который подтверждает реноме Эшкрофта как талантливого композитора и рефлексирующего, серьезного артиста. 

Оценка: 7/10

Трек-лист:

1. Why Not Nothing?
2. Music Is Power
3. Break The Night With Colour
4. Words Just Get In The Way
5. Keys To The World
6. Sweet Brother Malcolm
7. Cry Til The Morning
8. Why Do Lovers?
9. Simple Song 33
10. World Keeps Turning