Красота - это страшная сила. Пройти мимо роскошной 19-летней красотки практически невозможно. А если при этом она еще и великолепная танцовщица и талантливый лицедей - зеленая дорога в большой шоу-бизнес написана у нее если не на ее прекрасном лбу, то на роду точно. Бесценное сокровище в лице Ashanti Douglas сразу оценил своим опытным глазом рэп-продюсер Irv Gotti, который, кстати, не упустил из виду и ее отличные вокальные данные. Продемонстрировав умение держаться перед микрофоном - в мюзикле Уолта Диснея "Polly" и звуковой дорожке к фильму "Fast And Furious", она развеяла последние сомнения Irv Gotti. "Она станет открытием лейбла Murder Inc. В жанре R&B!" - решает продюсер, по совместительству - глава скандально известного лейбла.

Здесь надо сделать отступление и дать историческую справку о нашей героине. Уроженка далеко не самого престижного района Нью-Йорка Glen Cove, к моменту знакомства с Gotti Ашанти уже дважды пыталась пробиться на вершину музыкального олимпа. Медоточивый голос и экзотическая внешность обеспечили певице контракт с рекорд-лейблом Jive Records, когда ей было всего 14. А в 17 лет у нее в кармане был контракт с еще одной компанией - Epic Records. Однако, в силу нигде не афишируемых причин, ни один из лейблов не пошел дальше договора. Так бы и оставалась Ashanti вечно подающей надежды, если бы не встреча с Gotti. В короне Murder Inc. уже имелся один драгоценный бриллиант по имени Ja Rule. Воспользовавшись, так сказать, домашними заготовками, Irv Gotti продюсирует дуэт Ashanti и Ja Rule "Leaving (Always On Time Part II)", которому не понадобилось много времени, чтобы возглавить Billboard. Удачное появление в качестве приглашенной вокалистки в паре с раскрученными звездами (трек Big Punisher "How We Roll", Fat Joe "What's Luv?") поставило на уши миллионы юных американцев. Еще никому неизвестная в начале 2002 года, в марте Ashanti уже оккупировала одновременно три позиции в Billboard Top 10, в том числе первое и второе место с Ja Rule и Fat Joe.

Сказать, что ее дебютный альбом, который вышел 2 апреля 2002 года, встретили с восторгом, значит поскромничать. Написанный практически полностью самой юной дивой, альбом "Ashanti" уже в первую неделю продаж в США разошелся тиражом 500.000 копий. Необычно эмоциональный и даже задушевный для лейбла Murder Inc., приучившего публику к иным звукам, альбом за восемь месяцев с момента релиза разошелся уже 3-миллионным тиражом. Только в Штатах он стал дважды платиновым. Не сомневайтесь, что рыночные достижения новорожденной звезды были замечены и отмечены. В декабре 2002 на церемонии вручения премии Billboard, которая венчает музыкальные бестселлеры, дебютантка Ashanti уверенно обогнала конкурентов в восьми номинациях, в том числе: «лучшая артистка», «новая поп-артистка», «лучший исполнитель R&B/hip-hop», «новый исполнитель R&B/hip-hop», «лучший сингл  R&B/hip-hop" ("Foolish").

А уже летом на церемонии награждения 2002 Soul Awards, которая в общем-то не очень зацикливается на тиражах и рыночной шумихе, стало понятно, что в лице Ashanti жанры soul и R&B обрели нового кумира. С синглом "Foolish", в который искусно вкраплены сэмплы скандального рэппера Notorious B.I.G., Ashanti была признана лучшей новой певицей. А за свой дебютный альбом удостоилась ни много, ни мало - звания лучшей исполнительницы года.

Даже мало искушенной публике старше 14 лет понятно, что без руководящей руки опытного продюсера подобного успеха быть просто не могло. Irv Gotti холостых выстрелов не делает. В ход пошли все явные и тайные достоинства юного дарования. Обаяние юности и мечтательный голос - лучшая упаковка для романтических песен. Как естественно ожидать от лейбла Murder Inc., релиз густо приправлен хип-хопом, включая два ударных дуэта - с Ja Rule и Notorious B.I.G.

У всякой слишком красивой вывески есть обратная сторона. На музыкальных критиков, как правило, слабо действуют свежий румянец и соблазняющие телодвижения. «У нее приятный, но не такой уж сильный голос, ей нужен очень хороший репертуар и умелое продюсирование. Можно только догадываться, сколько пришлось попотеть Irv Gotti, чтобы вытянуть "Call" или "Rescue" с помощью всевозможных примочек, ласкающих слух», - пишет американский критик. «Мы еще не забыли, как несколько месяцев назад все только и говорили об Alicia Keys, а до нее - об Aaliyah, а еще раньше о Mary J. Blige. И этот список явно далек от завершения, - вторит его европейский коллега. - У Ashanti действительно было все, чтобы выпустить «лучшую коллекцию песен на планете». Но правда в том, что это альбом дебютный и - скучный. Может быть, чтобы скрыть опасное отсутствие оригинальных мелодий, и понадобились специальные гости в лице Ja Rule и Notorious B.I.G.?»

Неизвестно, читает ли певица музыкальную периодику, зато она пишет сама. И не только тексты своих песен. В ноябре вышла ее книга "Foolish/Unfoolish: Reflections On Love". «Я рассказываю о своих ощущениях, переживаниях, делюсь своим опытом, - объясняет Ashanti Douglas. - Книга помогает разобраться, что к чему в моих песнях. Я пишу о том, как сочиняю стихи, о том, что произвело на меня самое сильное впечатление, о моей жизни и о вещах, которые помогли мне стать тем, что я есть».

Уже в январе 2003 года Ashanti снова вернется в студию, чтобы заняться своим вторым альбомом. Как и для дебютной пластинки, все песни для будущего альбома она уже написала или еще напишет сама. Почему бы не доверить это дело другим? Секрет простой. «Когда исполняешь со сцены свои собственные стихи, лучше чувствуешь их, потому что точно знаешь, что ты думал, когда писал их, что именно хотел сказать».

Впереди у 22-летней дебютантки еще одна престижная церемония награждения - American Music Awards. 13 января 2003 года церемония пройдет в 30-й раз, и в случае особой благосклонности звезд, Ashanti сможет победить в шести номинациях, в том числе - «лучшая новая певица», «лучший альбом» и «выбор фанов». Конкуренты у нее самые серьезные - Eminem, Enrique Iglesias, Creed, the Dixie Chicks и Nelly. Может, и правильно, что такая самостоятельность, целеустремленность и такое упорство столь щедро увенчиваются всевозможными лаврами?..